Uno dei massimi compositori italiani dell’Ottocento, autore di pagine musicali indimenticabili e di melodrammi molto amati che fanno parte stabilmente del repertorio operistico odierno, nacque da povera famiglia a Roncole di Busseto, oggi Roncole Verdi, nell’allora Stato di Parma governato dalla Francia, il 10 ottobre 1813.

Dotato di una precoce inclinazione musicale, ebbe come primo maestro l’organista del paese, Don Pietro Baistrocchi. Da ragazzo si esercitava su una vecchia spinetta e aiutava i genitori nella bottega, una modesta osteria di paese.

A dodici anni si recò a Busseto per aiutare negli affari il suo futuro protettore Barezzi. Qui frequentò il ginnasio, studiò musica con il maestro Ferdinando Provesi, direttore della Società Filarmonica, e latino con il canonico Seletti.

Fu poi a Milano con una borsa di studio del Monte di Pietà e con un sussidio del Barezzi. Nel 1828, a quindici anni, compose una sinfonia ispirata al Barbiere di Siviglia di Rossini; a diciannove anni tentò di entrare in Conservatorio, ma non vi fu ammesso e decise di proseguire privatamente gli studi con il maestro al cembalo della Scala Vincenzo Lavigna.

Tornato a Busseto, venne nominato maestro di musica del Comune e Direttore della Banda. Nel 1835 sposò Margherita Barezzi, figlia del suo protettore, e si trasferì a Milano dove, ottenuto nel 1838 un contratto con la casa di edizioni musicali Ricordi, esordì come compositore di opere.